Per la Società Italiana per lo Studio delle Malattie Metaboliche Ereditarie e Screening Neonatale (SIMMESN), il programma di screening neonatale esteso in Italia, regolamentato dalla Legge 167 del 2016, rappresenta un pilastro della medicina preventiva nel nostro paese. Permette di individuare precocemente malattie metaboliche nei neonati, con l’obiettivo di intervenire prima che compaiano i sintomi, migliorando così le possibilità di cura e risparmio di risorse sanitarie. Nonostante i grandi progressi nella biologia molecolare, SIMMESN sottolinea che il sequenziamento genico massivo (NGS) non è ancora adatto per l’adozione su larga scala nei programmi di screening neonatale.
Cos’è lo screening neonatale esteso
Lo Screening Neonatale Esteso (SNE) è un programma gratuito e obbligatorio in Italia dal 1992, che permette la diagnosi precoce di numerose malattie genetiche e metaboliche rare. Inizialmente limitato a tre patologie, come l’ipotiroidismo congenito e la fibrosi cistica, è stato ampliato grazie ai progressi tecnologici, permettendo l’individuazione di un ampio spettro di malattie. L’obiettivo è diagnosticare tempestivamente malattie per le quali esistono trattamenti efficaci, migliorando significativamente la qualità della vita e la prognosi dei neonati. Il SNE è un’importante misura di prevenzione, che consente interventi precoci che possono ridurre complicazioni gravi e migliorare gli esiti a lungo termine.
Cos’è il Next Generation Sequencing (NGS)
L’NGS è una tecnologia avanzata che permette di sequenziare il DNA in modo rapido ed economico, consentendo di analizzare geni e varianti genetiche. Grazie a questa metodologia, è possibile esaminare in profondità il patrimonio genetico di organismi, migliorando la comprensione delle malattie genetiche e infettive. L’NGS è utilizzato in vari ambiti, tra cui la ricerca scientifica, la diagnostica medica e veterinaria, e permette di ottenere informazioni cruciali per lo studio delle mutazioni genetiche, delle infezioni e delle resistenze antimicrobiche. Si tratta di uno strumento fondamentale per la genomica moderna.
La tecnologia del sequenziamento genico: potenzialità e limiti
Tra i principali motivi della posizione assunta da SIMMESN, ci sono la lentezza nell’elaborazione dei risultati, i costi elevati e l’affidabilità limitata in alcuni casi. Il sequenziamento genico non riesce infatti a garantire una diagnosi tempestiva per le patologie a rischio acuto, fondamentali per il successo di un programma di screening neonatale.
In particolare:
- L’analisi e la interpretazione dei risultati non ha una rapidità tale da permettere una comunicazione tempestiva al centro clinico di riferimento per le patologie a scompenso acuto;
- Il costo dell’analisi risulta ancora molto alto (3.000 test/3.000.000 euro circa);
- L’efficienza diagnostica (alte sensibilità e specificità) non è sufficiente: che valore attribuire alle varianti di significato incerto (VUS)? come considerare lo stato di portatore della malattia? Senza dimenticare che le tecniche adottate per lo screening non consentono di evidenziare le grandi delezioni e le varianti introniche.
- Manca una evidenza scientifica del programma di screening;
- Non esistono programmi di QC e VEQ per il sequenziamento genico massivo;
- Non ci sono Kit con marcatura CE-IVD;
- In alcune situazioni regionali comunicate recentemente ci si riferisce a “programma di screening neonatale”, ma il test è effettuato solo su una percentuale molto bassa di popolazione;
- Lo screening neonatale ha come obiettivo primario quello di identificare precocemente una malattia con lo scopo di un trattamento tempestivo. L’identificazione dello stato di portatore sano non risponde al criterio principale dei test di screening.
- Non ci sono dati di misurazione/valutazione dell’impatto sociale/sanitario/economico della comunicazione dello stato di portatore a pochi giorni di vita del neonato.
I problemi etici e tecnici del sequenziamento genico
Oltre agli aspetti diagnostici e economici, l’uso del sequenziamento genico solleva anche problemi etici, soprattutto per quanto riguarda la gestione dei risultati delle varianti genetiche di significato incerto (VUS) e la questione dello stato di portatore sano. L’assenza di evidenza scientifica riguardo l’efficacia di questo tipo di screening e la mancanza di protocolli di qualità per il sequenziamento aumentano ulteriormente le difficoltà.
L’importanza di test rapidi ed efficaci
Secondo la SIMMESN, la chiave per un buon screening neonatale è l’utilizzo di test rapidi, economici e scientificamente validati. L’adozione di tecniche avanzate come il sequenziamento genico dovrebbe essere riservata solo alle patologie che non possono essere identificate tramite metodi biochimici standard e che richiedono trattamenti immediati. Per garantire la sicurezza dei neonati, è necessario che lo screening continui a concentrarsi su malattie con esordio precoce, la cui diagnosi tempestiva ha un impatto diretto sulla vita del paziente.
La posizione della SIMMESN: cautela e riflessione
La SIMMESN riconosce il valore delle tecniche di sequenziamento genico in ambito diagnostico, ma invita alla cautela riguardo il loro utilizzo nel contesto dello screening neonatale. È necessario che venga effettuata una valutazione completa dei benefici e dei rischi, considerando anche l’etica dell’identificazione precoce di malattie con esordio tardivo, e che l’introduzione di nuovi metodi avvenga solo con il supporto di prove scientifiche solide e con un adeguato controllo di qualità.
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